Rust — многопользовательская игра-выживание. Игра комбинирует некоторые идеи из DayZ, Minecraft и S.T.A.L.K.E.R.. В процессе игры происходит добыча различных ресурсов: еды, шкур животных, камней, дров. У вас есть камень, факел и аптечка, всё остальное вы должны добыть. Каким способом? Решать вам. Для выживания игрок должен бороться с голодом, низкими температурами, нападениями диких животных или людей, а также избегать радиации.

Игра имеет развитую систему создания предметов (оружия, одежды и строений), называемую крафт, или крафтинг, немного сходную с играми Minecraft и 7 Days to Die. Изначально игроку доступно лишь порядка десятка простейших «рецептов» крафта, новые рецепты можно получить, убивая зомби или собирая предметы из ящиков и более редких сундуков. Игра мотивирует игроков объединяться в группы для совместного выживания.